糖尿病患者可以表現為典型的“三多一少”症狀，即口渴、多飲、多尿和消瘦，即使醫學專業以外的人群對此也知之甚深。當出現典型“三多一少”症狀時，多數人均能相對及時就診。而在臨床中，有不少患者表現出的是不典型症狀，一些人無“三多一少”症狀或無症狀，因血糖升高被告知患有糖尿病時，甚至會拒絕接受糖尿病的診斷。這些情況或導致診斷延誤，或造成嚴重後果，甚至危及生命。
無典型症狀或無任何症狀的糖尿病患者，大多在常規體檢或因偶然因素檢查血糖時得到診斷，極端病例出現於從不體檢、也無偶然就診機會被隨機發現的患者。這些人往往因糖尿病慢性並發症的症狀就診而最終被確診為糖尿病，無法准確判斷糖尿病病程。筆者曾診治一位突發失明的男性患者，無糖尿病病史，而失明原因為糖尿病視網膜病、視網膜出血、視網膜脫離。進一步檢查發現，他的糖尿病慢性並發症不僅僅限於視網膜，並且失去了早期防治糖尿病慢性並發症的機會。
為避免這種情況的出現，要淡化“三多一少”的典型糖尿病症狀，養成定期體檢的習慣，及時發現異常的血糖。如果能夠養成每年定期體檢的良好習慣，無症狀的糖尿病患者診斷被延誤的時限將不會超過一年。
不典型症狀可以是多樣的，如頭暈、乏力、短期內視力改變、惡心、嘔吐、皮膚瘙癢等。具有這些症狀的患者往往血糖升高明顯，病情進展較快，延遲診治的後果極有可能是嚴重的。
糖尿病是有易感人群的，如糖尿病患者的一級親屬，身體超重的人，妊娠期糖尿病患者，曾經娩出巨大胎兒的女性等。但是，近年來我們發現越來越多的糖尿病患者並不在上述所謂糖尿病易感人群之列，一個無法忽視的因素是，以體能消耗減少和高熱卡食物攝入為特征的生活方式模糊了以往的糖尿病易感危險因素，這是值得全社會重視的問題。