糖尿病可分兩大類，一類原因不太清楚，我們稱之為原發性糖尿病；另一類糖尿病有其特殊的病因，如胰腺疾病造成胰島素合成不了，分泌不出來，或是由其它內分泌的原因引起對抗胰島素的激素分泌太多等；這就屬於繼發性糖尿病的范疇了。
雖然原發糖尿病的病因和發病機理至今尚未完全搞清楚，但是目前至少可以說，引起糖尿病的基本原因有兩個：第一是遺傳因素，也就是說糖尿病是有遺傳性的，遺傳是容易得糖尿病的基因。如有人認為，胰島素依賴型糖尿病，遺傳的是胰島容易發生自身免疫性破壞基因；對於非胰島素依賴型糖尿病，一般認為是一種多基因的遺傳，遺傳的是容易發生肥胖、胰島素抵抗和胰島素分泌不足的基因。但是，如果只有遺傳傾向這種先天的因素，還不至於得糖尿病，還需要有後天的因素，也就是環境因素，這就是得糖尿病的第二個因素，對防治糖尿病來說也是更值得注意的因素，包括熱量攝取太多，活動量下降，肥胖、吸煙以及心理壓力過大等等。這兩條因素長期、共同作用，就使人得了糖尿病。