隨著環境因素和飲食習慣的變化，以及現代醫學的發展，糖尿病在如今已經是一個眾人皆知的常見病，糖尿病的治療手段也在快速更新。
在很長一段時間以內，胰島素和促進胰島素分泌的口服降糖藥是治療糖尿病的唯一選擇，然而，這些療法也存在著諸如服用不便、不能延緩疾病進程等明顯的缺點。
有些人可能會想，既然糖尿病發展到一定程度後，患者胰島的功能會損失殆盡，那麼給患者像移植腎髒、肝髒一樣移植一個新的胰島，是否可以治療糖尿病呢？事實上，科學家們在這一方面已經進行了廣泛的研究，並取得了不錯的成果。
哪種糖尿病適合胰島移植？
眾所周知，盡管糖尿病可以分為很多類型，但生活中最為常見的依然是2型糖尿病（T2DM）和1型糖尿病中的免疫介導1型糖尿病（T1ADM，又稱1a型糖尿病）。作為最常見的糖尿病類型，T2DM患者體內的高血糖可以歸因於三種代謝異常[1]：
肌肉、脂肪等受胰島素調節的身體組織產生的胰島素抵抗（即與正常人的組織相比，患者的組織對同樣水平的胰島素的反應下降），使身體需要更多的胰島素來維持血糖；
胰島分泌胰島素的β細胞和分泌胰高血糖素的α細胞功能發生紊亂，令身體在需要胰島素時不能得到足夠的胰島素，反倒在不需要胰高血糖素時，胰高血糖素的水平反常上升；
參與調控血糖的神經內分泌系統（如下丘腦）對人體內主要儲糖部位--肝髒失去正常調節，從而導致肝髒異常釋放葡萄糖到血液中。
而T1ADM恰如其名，免疫系統的“敵我不分”在發病過程中起到了最為重要的作用。在絕大多數T1ADM患者的體內，免疫系統大量分泌針對胰島β細胞的抗體，這些抗體只會攻擊胰島β細胞，形成了胰島其他部分功能正常，但胰島素分泌卻嚴重受損的獨特現象。有些患者的情況甚至更糟：免疫系統在針對胰島β細胞的同時，還產生了能與胰島素可逆結合的胰島素抗體，這些抗體與胰島素的結合很不牢固，會不定時地釋放出胰島素，造成患者嚴重的低血糖。
從上面的敘述中我們不難得出結論，T1ADM患者由於胰島β細胞受到毀滅性打擊，倘若能夠給患者移植一個功能正常的胰腺或胰島，就可以在很大程度上恢復患者體內胰島素的分泌。而T2DM患者的胰島β細胞功能雖然受損，但胰島移植後由於不能完全治療病因，因此效果就要差很多了。
不過這也並非是一成不變的。與T2DM存在著密切關聯和相似胰島素抵抗的一種糖尿病--成人隱匿性自身免疫糖尿病（LADA），由於患者體內存在著一定水平的谷氨酸脫羧酶（GAD）抗體（一種能破壞胰島β細胞的抗體），使得患者盡管發病初期與T2DM難以區分，但隨時間推移胰島功能會遠較T2DM患者為低，甚至同T1ADM一樣依賴胰島素[2]。對這類患者而言，胰島移植也是不錯的治療方法。
胰腺/胰島移植的起步與困境
對胰島/胰腺移植的研究可以追溯到1984年，Sutherland和他的同事在一對同卵雙胞胎兄弟之間開始了大膽的嘗試，將其中健康者的胰腺（其中帶有胰島）的一小部分移植給雙胞胎中的T1ADM患者。我們都知道，同卵雙胞胎之間的器官移植，可以在不進行免疫抑制的情況下，很容易地被受者的身體接受。然而，出乎所有人意料的情況出現了，胰腺移植受者的糖尿病僅僅緩解了幾周之後就復發了，針對移植胰腺的檢查表明，胰腺負責分泌消化酶的外分泌部分完好無損，而胰島β細胞則都被患者體內的抗體所破壞[3]。
這一研究結果無疑為胰腺移植的研究潑了一盆冷水，然而，依然有移植方面的科學家繼續對胰腺移植進行研究。他們的研究對象則轉移到了那些因為糖尿病引起的終末期腎病（ESRD）而需要進行同種異體腎移植的T1ADM患者，
隨後的大量研究表明，對這類患者實行胰-腎聯合移植，移植進患者體內的胰腺會因為抗排斥的免疫抑制治療而成功存活，並使患者的糖尿病達到近乎治愈。
從此以後，不少移植中心開始嘗試給T1ADM合並有ESRD的患者開展胰-腎聯合移植，取得了不錯的成績。近些年來，我國不少大型醫院也開展了這一項目，使不少T1ADM患者成功康復。
然而，這種形式的全胰腺移植顯然存在明顯缺點。其一，由於開展胰腺移植的醫院很少，怎樣獲得身故捐贈者的胰腺，以及在移植前如何對離體器官進行保存便成了大問題。其二，由於全胰腺移植需要免疫抑制治療來預防免疫排斥反應和抗體再次破壞胰島，而免疫抑制治療長期進行會削弱受者的免疫力，增加發生感染和淋巴瘤的機會，也在一定程度上限制了全胰腺移植的應用。
至少目前為止，全胰腺移植還只是作為患有ESRD、擬行腎移植手術的患者的一種選擇。
胰島移植的曙光
不過最近的諸多研究，也為T1ADM患者的胰島移植帶來了曙光。根據初步研究結果，一種新型的胰島移植方法——胰島細胞移植通過給患者在胰腺外部位移植胰島β細胞，可以有效改善患者的血糖控制，移植相關並發症也要少於傳統的全胰腺移植。這一方法相關的研究已經於近日舉行的權威糖尿病學術會議--第75屆美國糖尿病學會科學年會上發表。
除此之外，在離體胰島的保存方面，科學家們也取得了巨大進展。一個加拿大科學家團隊在20年前嘗試將離體胰島在-196℃的條件下保存，並在20年後解凍。令人感到驚喜的是，冷凍了20年的胰島居然具有和人體內胰島相同的組織結構、β細胞和α細胞含量，甚至是近乎相同的功能（這些胰島在移植入患有T1ADM小鼠體內後，可以迅速改善小鼠的血糖水平，盡管功能較新鮮胰島稍差）[4]。進行這項研究的團隊坦言，倘若胰島冷凍技術真的能夠再取得突破，使胰島的離體長時間儲存更加可靠，就能大大緩解胰島移植供體不足的局面，甚至使胰島移植成為治療T1ADM的主要療法。