膽道疾病和酒精中毒兩者占急性胰腺炎住院患者病因的80%以上。其余20%的病因可能是藥物(例如硫唑嘌呤,柳氮磺胺吡啶,速尿,丙戊酸),與高脂血症有關的雌激素的應用,感染(例如流行性腮腺炎),高甘油三酯血症。
急性胰腺炎時,胰酶激活補體和炎症鏈,從而產生細胞毒素。患者多出現發熱和白細胞計數升高,因此很難斷定該現象是由於感染引起還是由於胰腺炎病情進展所致。
幾乎所有患者都有劇烈的腹痛,約50%患者的疼痛直接向腰部放射;疼痛偶可首先出現在下腹部。與病情緩慢延綿達數周的酒精性胰腺炎相比,膽石性胰腺炎的疼痛常發作突然。疼痛劇烈,常常需要經胃腸道外使用大劑量止痛劑,疼痛部位固定並呈鑽心痛,可無改變地持續數小時,通常持續數天。坐位和向前屈曲可減輕疼痛,但是咳嗽,劇烈活動和深呼吸可能使疼痛加劇。絕大多數患者會出現惡心和嘔吐,有時達到干吐的程度。
患者表現為急性病容且出汗。脈率常為每分鐘100~140次。呼吸淺表而快速。血壓可能一時性升高或降低,並伴有明顯的體位性低血壓。開始時,體溫可能正常或甚至低於正常,但在數小時內可升高至37.7~38.3℃。神志可遲鈍,甚至半昏迷,偶可見鞏膜黃染。肺部檢查可發現橫膈移動受限制和肺膨脹不全的跡象。
約20%患者有上腹部脹,其原因是胃脹或腫大的胰腺炎性包塊使胃囊向前移位。胰管破裂可能引起腹水(胰性腹水)。常存在腹部壓痛,往往是上腹部嚴重,而下腹部不太明顯。上腹部可能有輕至中度的肌強直,但極少見於下腹部。整個腹部呈板樣強直的嚴重腹膜刺激征情況並不常見。腸鳴音可能減弱。直腸檢查常無觸痛,糞便隱血試驗多呈陰性。