水蛭，又名吸血蟲，老百姓常稱之“螞蝗”。其性耐饑，能經一兩年不死。在飲用泉水和地下水的農村地區，大人常常告誡孩子們在喝水的時候，一定要仔細看看水中有沒有水蛭，千萬不要把它喝到身體裡，否則它就會在體內生長繁殖，直至吸干人的血，在國外某地還有把欠債者扔去喂水蛭的記載。但在我國民間，卻流傳有“楚王常吞食水蛭而感覺舒服”的說法。
實際上水蛭並非人們想象得那麼可怕。它非但不會在人體內生長，還有著極強的活血化瘀作用，是一種名貴的動物中藥材。醫學人員利用水蛭腹部有吸盤的特點，將其放在有紅腫、瘀腫的患病部位，水蛭便會自動吸附到患處，把體內的污血吸出來。此方法可治療血瘀症、皮膚感染等疾病。此外，口服水蛭干粉焙干粉有破血、逐瘀、通經之功效。
現代研究表明，水蛭具有抗凝血、抗血小板凝集、抑制血拴形成降低血液黏稠度、改善微循環、降血脂、抗動脈硬化等作用，可用於糖尿病末梢神經病變、糖尿病合並心腦血管疾病、糖尿病腎病、代謝綜合征等，也可用於經閉、跌打損傷及其他各種心腦血管疾病。但是體弱血虛、無瘀血停聚者不宜長期服用，孕婦忌服。
與水蛭有關的驗方：
驗方一：水蛭0．5～1．0克，焙干後研成粉末，用溫水吞服。此方可用於治療糖尿病合並腦梗死、腦血栓、末梢神經病變等有瘀血征象的疾病，如疼痛固定不移。刺痛、舌黯或有瘀點瘀斑等。
驗方二：水蛭5～10克，當歸10克，桃仁10克，紅花10克，僵蠶10克，地龍10克，桂枝10克，細辛3克。水煎，每日一劑，早晚分服，若足部沒有破潰，可用熬藥後剩下的藥渣泡腳．對改善症狀有益。此方可用於因糖尿病末梢神經病變出現的四肢不溫、麻木、疼痛症狀，還可用於舌質黯、苔薄白、脈澀等症狀。