從嚴格的意義上來說，胰島素並不是一種藥，而是人體的一種正常的生理激素，它從人體的胰島細胞分泌出來，用以調節血糖，當體內的胰島素絕對地或相對地不足時，我們可以注射外源性的胰島素加以補充，這在醫學上稱為替代療法。
胰島素替代療法能很好地提高糖尿病患者的生活質量。在西方國家，糖尿病患者使用胰島素治療比較普遍，而在我國的患者——甚至部分醫務人員——中存在一種不正確的認識，認為糖尿病患者一旦用胰島素治療，就像吸毒一樣會“上瘾”，產生依賴性而從此終身拋不掉。這種看法不科學，或許這是出於對注射和吸毒的聯想而產生的恐懼。
一個糖尿病患者需要還是不需要依賴於注射外源胰島素，是由本身疾病的性質所決定的。所有的1型和部分的2型糖尿病患者，由於體內的胰島細胞功能已經衰竭，不能產生胰島素來調節血糖，因此需要終身注射胰島素替代治療，否則就無法維持生命活動。對於多數的2型糖尿病患者來說，他們的胰島細胞功能尚好，用適當的藥物可以刺激胰島分泌出足夠的胰島素，或者增加胰島素的敏感性而達到正常的血糖水平，因而他們不需要依賴胰島素。在用口服降糖藥治療的過程中，如果患者出現了感染、創傷、手術等情況，功能不全的胰島就無法通過藥物調節滿足機體對胰島素的需求量，而必須短期使用胰島素。在病情得到控制後，可以停掉胰島素恢復原來的口服藥治療。這也說明對“上瘾”的顧慮是沒有必要的。出現了並發症的2型糖尿病患者，為了取得較好的治療效果，也主張用注射胰島素治療，但並非依賴胰島素生存。還有，為了讓功能受損且過度“疲勞”工作的胰島細胞得到休息，可以使用胰島素強化治療一段時間，在胰島細胞得到休整和恢復後再停用注射胰島素，改回口服藥治療，可以取得很好的效果，有時甚至可以恢復到僅憑飲食和運動控制，就達到良好血糖控制的水平。
因此，適合胰島素治療的糖尿病患者，應該放下思想包袱，在醫生指導下正確地使用胰島素治療。胰島素治療也是迄今為止最能改善生活質量，而成本又最低的治療方法。