糖尿病是人類千百年來的朋友了，但是人類到了19世紀，才知源於胰腺的內分泌組織胰島受損所致。1921年加拿大學者班廷和貝思特終於從狗的胰腺中獲取到胰島，並從中提取到能降低血糖的神奇物質。1922年首次給因患嚴重糖尿病瀕臨死亡的14歲男孩湯普森注射了這種提取物，患兒的血糖令人驚喜地降至正常，遂將此提取物命名為胰島素。
他們的研究成果在全美醫師協會會議上宣讀，引起全場長時間的起立歡呼和全球醫學界的轟動，當時被譽為醫學史上最偉大的成就，並榮獲醫學藥學史上的第一個諾貝爾獎。自此糖尿病的發病、代謝紊亂和並發症的研究跨入了一個新紀元。
胰島素是體內惟一能使血糖下降的激素。健康的胰島能夠隨餐後血糖升高迅速出現胰島素的“早期相分泌”，並隨血糖細微變化的瞬間出現“脈沖分泌”，從而維持血糖的穩定。糖尿病就是由於胰島先天不足(指胰島素的合成、加工、儲存、釋放諸環節存在“基因調控程序”的缺陷)和後天失調(諸如營養過剩和不均衡、超重肥胖、體力活動減少、生活節奏緊張等，致使胰島負荷過重，並使胰島素工作效率降低，醫學上稱為胰島素抵抗)的產物。胰島素抵抗是糖尿病發生的驅動因素，而胰島素分泌的缺陷是糖尿病發生和惡化的決定因素。