糖尿病按其臨床表現，隸屬於祖國醫學中“消渴”范疇，但消渴並不等於糖尿病，因消渴的涵義較廣，如甲狀腺功能亢進、尿崩症等有消渴症候，也屬消渴之列。中醫歷代醫家，在千百年的臨床實踐中，對消渴病的病因，從宏觀上進行深入探討，形成了較為完整的理論體系，在糖尿病的預防及臨床實踐上具有指導意義。
隨著臨證不斷深入，中醫理論日趨完善，從情志、飲食、勞傷、外感等方面認識病因，認識到陰虛與燥熱是消渴病(糖尿病)的主旋律，兩者互為因果，臨床上表現出肺燥，胃熱，腎虛的病理變化。主要病因有以下幾方面。
一、禀賦不足，五髒柔弱
腎精虛虧：由於真陰虛虧，孤陰無依，不能管束，津液直輸膀胱而致小便頻數而量多，渾濁粘膩如脂膏， 尿有甜味。水谷精微不能充養肌膚，形體消瘦虛弱。消渴病其位在腎，其本為陰精虧虛。
腎氣不足：消渴病基於腎陰虧虛，陰病及陽，而致腎氣腎陽虛損，預示消渴病的發展加重。
陰竭陽亢：多因腎陰久虧，陰精耗損，虛火上炎，一發而不可制，火游於肺而上渴，火游於胃而中饑，火爍陰精，陽強無制，陰不內守，而小便渾濁如膏，真陰遂洩，而成下消。
氣血皆虛：由於五髒失於腎精濡養而柔弱，氣血皆虛， 外因六淫乘虛而入，或飲食不節，或七情郁滯，或房勞失度等均可耗傷正氣，病邪入侵，久滯化熱，更耗陰傷氣，陰愈虛而熱愈盛，熱愈盛而陰愈傷，導致惡性循環，終成消渴病。
中醫十分注重“五髒皆弱者，善病消瘅”的理論，古代醫家已認識到消渴病發病內因起主導作用，這與現代醫學研究證實糖尿病發病與遺傳因素、免疫缺陷、胰島素缺乏或胰島素抵抗等內在因素同出一轍。
二、情志不調，郁久化火
上灼肺陰：肺為嬌髒，五髒之華蓋，其生理功能為敷布津液，通調水道。當燥熱傷肺則出現一系列病理變化。
下耗腎水：肝腎同源， 肝火亢盛，暗耗腎水。腎水被耗， 化源不足，水不能上承於肺，亦不能充養於胃，而致肺燥，胃熱更甚。則出現口渴引飲無度，消谷易饑，小便渾如脂膏。
中傷胃陰：郁怒傷肝，肝火亢盛，胃火偏亢。脾本為胃行其津液，復因憂思傷脾，脾失健運，不能敷布津液，胃失濡養，燥熱愈熾。
歷代醫家對消渴的發病，十分注重精神因素。認為七情所傷，肝氣郁結，久郁化火傷陰，上耗肺津，中傷胃液，下損腎水為消渴的主要病因和發病機制之一，這與現代醫學有關心理應激狀態下，可誘發糖尿病的觀點頗有相似。緊張刺激可引起內分泌紊亂，促使腎上腺素、去甲腎上腺素、甲狀腺素等激素分泌增加，這些激素與胰島素相拮抗。研究進一步證實，當處於焦慮狀態時，血漿胰島素含量顯著降低。可見，心理因素可促發糖尿病的發生，並使症狀加重，與中醫七情致病的理論頗為一致。
三、飲食不節，蘊熱傷津
脾濕內蘊：飲食不節，損傷脾胃，脾失健運，濕濁內蘊，蘊久化熱，胃火熾盛，熱灼陰傷，胃陰不足，津不上承於肺，而致肺燥。
胃燥津傷：多因醇酒厚味不節，蘊熱傷胃。水谷精微耗竭，不能充養肌膚，則形體日瘦。
二陽明燥實：由於飲食不節，而致胃與大腸實熱燥結。胃熱化燥傷津，而消谷善饑；大腸無津以潤，則大腸熱結，熱結上蒸於胃腑，又加重胃中燥熱。最終導致手足陽明，二陽熱結，大便秘結不通。
可見，飲食不節可引起脾胃功能失常，腸胃燥結，是導致消渴的原因之一。現代醫學認為過多攝入碳水化合物、脂肪等飲食，是導致肥胖的主要原因。肥胖者常伴有高胰島素血症，出現胰島素抵抗，可誘發2型糖尿病。酗酒可致肝髒葡萄糖貯備能力降低，加重肝細胞損害，使糖尿病加重。現代醫學的觀點與中醫的認識不謀而合，控制飲食成為防治糖尿病發生和發展的基本方法。
四、外感六淫，化熱傷陰
燥火傷肺：上焦心肺功能脆弱，外邪襲肺，肺氣不宣，蘊而化熱，熱耗肺陰，或外感燥火，灼傷肺津，肺失治節，不能輸布水谷精微於周身， 直趨膀胱， 出現口渴多飲，尿多而甜，導致消渴病。
肺胃燥熱：外感六淫之邪，化燥傷陰，熱勢彌漫，渴欲飲水而不能自禁，以渴飲為主，熱邪仍在上焦。進一步發展，病邪由表入裡，由衛分進入氣分，出現口干舌燥，氣短汗出，神疲乏力等肺胃熱盛，耗傷氣陰的證候。相當於糖尿病初期外感引發，病情加重。
現代醫學對糖尿病病因的研究證實，部分患者病毒感染後，由於自身免疫反應，胰島炎性病變，破壞胰島細胞而發生1型糖尿病。2型糖尿病患者，臨床上常見感冒可使血糖升高，病情加重。這與中醫六淫致病的理論對糖尿病病因認識是相同的。
五、勞逸失度，房勞傷腎
過勞傷神：過度勞累，以妄為常，則易耗脾氣，健運失司，水谷精微無以濡養髒腑，生化無源，氣血虛虧。津血同源，血虛津虧，五髒陰液不足，脾不為胃行其津液。胃津虛乏，則胃火亢盛，火灼津傷，而出現胃熱、肺燥，消渴之症。思慮過度，勞傷心脾，陰血暗耗，心神失養致消渴。
過逸傷氣：貪圖安逸，久臥少動，則脾氣受傷，不能輸布水谷精微，津液運行阻滯，氣血瘀滯，久郁化火，出現消渴。
房勞傷腎：房室無度，損傷腎元，尤其先天不足者，腎精耗竭，燥熱內生。腎主一身之陰，腎陰虧虛，則心肝肺脾胃等髒腑陰液俱虛，陰虛燥熱而消渴諸症叢生。
總之，消渴病之所以發生，不外乎先天不足，飲食不節，勞逸失度，外感六淫，內傷七情等因素，耗傷肺胃腎之陰，導致陰虛燥熱而發為消渴病。陰虛與燥熱為其發病的主要機制，其中陰虛為本，燥熱為標，兩者相互影響，互為因果。腎水虛竭，上不能濟心火而爍肺，發為上消；中不能潤澤脾胃，成為中消；下則腎火自亢，灼爍陰液，必為下消。了解發病原因，充分調動患者的主觀能動性，消除影響糖尿病發生和發展的各種危險因素，有助於糖尿病的預防。
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