玉米須含有大量營養物質和藥用物質，如酒石酸、蘋果酸、苦味糖苷、多聚糖、β―谷甾醇、豆甾醇等。自古以來，玉米須在我國就有較為廣泛的應用。在《滇南本草》等中也記載，玉米須具有止血、利尿的功效。不過，一直以來人們對玉米須的認識，僅限於它的利尿消腫作用，殊不知它還是一味治療糖尿病的良藥。我國南方就常用玉米須加瘦豬肉煮湯治療糖尿病，在《嶺南采藥錄》中有此記錄。此外，我國民間很多偏方中也有類似的內容，或用玉米須泡水飲用，或將玉米須煮粥食用，都取得了不錯的療效。
中國農業大學食品學院食品營養與安全系主任何計國告訴記者，用玉米須降糖的方法在民間廣為流傳，這本身就說明玉米須有一定的降糖效果，但目前對於玉米須降血糖的科學研究並不多。部分研究指出，可能是玉米須中的皂甙類物質發揮了降糖作用。盡管如此，也絕不可用玉米須替代降糖藥物，如果在服用降糖藥物的同時，飲用玉米須水進行輔助治療，可能會有不錯的效果。