糖尿病是一種全身慢性進行性疾病。由於胰島β-細胞不能正常分泌胰島素，因而胰島素相對或絕對不足，以及靶細胞對胰島素敏感性的降低，而引起糖、蛋白質、脂肪和水、電解質代謝紊亂，使肝糖原和肌糖原不能合成，於是表現為血糖升高，尿糖陽性及糖耐量降低。典型症狀為“三多一少”。隨著病程延長，容易並發全身神經、微血管、大血管病變，並可導致心、腦、腎、神經及眼等組織器官的慢性進行性病變，是嚴重危及患者健康和生命的內分泌代謝疾病。
糖尿病是一種遺傳性疾病。已發現有糖尿病家族史的比無家族史發病率高得多，前者為後者的3—40倍，雙親均為糖尿病患者，所生子女約5%以上有糖尿病。
一般認為，糖尿病的遺傳方式為隱性遺傳，常隔代或隔數代遺傳。糖尿病患者遺傳給下一代的不是病的本身，而是遺傳易發生糖尿病的體質，即突變基因遺傳，又稱之為糖尿病易感性。在我國糖尿病遺傳度為44.4%-73.8%，證明遺傳對糖尿病的發生有較明顯的作用。ⅱ型糖尿病的遺傳度為51.2%—73.8%，一般高於60%。而ⅰ型糖尿病患者遺傳度低於60%。ⅱ型糖尿病比ⅰ型糖尿病患者具有更強的遺傳傾向。
糖尿病通過什麼基團，以什麼方式進行遺傳，仍是一個有待解決的問題。糖尿病易感者，對胰島素的適應能力很差，極易發生糖尿病。如果糖尿病患者的子女能夠注意節食、控制體重和加強運動，也可避免發生糖尿病。