任何人都需要運動，糖尿病患者尤其需要。在糖尿病防治的“五駕馬車”中，運動所占的地位與藥物、飲食、血糖監測、心理治療並列。
運動過程中，血糖降低，胰島素的效用可以提高，血糖、糖化血紅蛋白都能得到改善。運動中脂肪也會被不同程度地消耗，肥胖的患者體重會有所下降，肌肉組織相對增加。另外，運動還能促進血液循環，增強心髒及呼吸功能，加強骨骼的堅韌性、放松心情和增加體力，從多方面增進身心健康。
對於使用胰島素的糖尿病患者來說，適當運動能協助胰島素在體內充分發揮作用。糖尿病患者並發高血脂、血管硬化及膽石症的機會比一般人高，適當運動可以通過改善脂代謝，減少這些並發症的發生。
體育運動分“有氧運動”和“無氧運動”。有氧運動指的是強度小、節奏慢、運動後心髒跳動不過快、呼吸平緩的一般運動，如散步、太極拳、自編體操等。研究表明，散步時的吸氧量約為靜坐時吸氧量的3倍。有氧運動可增加心、腦的氧供應，增強大腦的活動量，對缺血性心髒病也十分有利，使人精力充沛、自我感覺良好。此外，足夠的氧供應還可促進脂肪代謝，有利於消耗體內堆積的多余脂肪。所以，有氧運動對糖尿病患者很合適，尤其是心功能不好的老年患者。有氧運動應循序漸進，可從散步開始，逐步過渡到做操等。
無氧運動是指強度大、節奏快，運動後心率可達150次左右，呼吸急促的劇烈運動，如拳擊、快跑、踢足球等。運動員比賽時，大多處於無氧運動狀態。無氧運動雖然可消耗很多能量，由於沒有足夠的氧供應，不能起到改善心腦氧供應、消耗堆積脂肪的良性作用，所以，只適於心肺功能良好的年輕人。
對無嚴重並發症的2型糖尿病患者，有氧運動可以增加胰島素敏感性、改善糖耐量、降低膽固醇和甘油三酯、減少腎素活性和兒茶酚胺的增加。1型糖尿病患者在注射胰島素後，對適量運動也有良好的反應。但無氧運動既會使兒茶酚胺分泌增多，從而抑制胰島素分泌，又會促進肝糖原及肌糖原分解，抑制葡萄糖的利用。且無氧運動中脂肪供能作用的增加，也會間接減少肌肉對糖的利用。此外，運動時交感神經興奮，會使胰高血糖素分泌增加，加上糖皮質激素和生長激素水平升高，使肝糖輸出增加，會進一步導致血糖升高。因此，糖尿病患者應注意避免劇烈（無氧）運動。