從嚴格的意義上來說，胰島素並不是一種藥，而是人體的一種正常的生理激素，它從人體的胰島細胞分泌出來，用以調節血糖，當體內的胰島素絕對地或相對地不足時，我們可以注射外源性的胰島素加以補充，這在醫學上稱為替代療法。
胰島素替代療法能很好地提高糖尿病患者的生活質量。在西方國家，糖尿病患者使用胰島素治療比較普遍，而在我國的患者——甚至部分醫務人員——中存在一種不正確的認識，認為糖尿病患者一旦用胰島素治療，就像吸毒一樣會“上瘾”，產生依賴性而從此終身拋不掉。這種看法不科學，或許這是出於對注射和吸毒的聯想而產生的恐懼。
一個糖尿病患者需要還是不需要依賴於注射外源胰島素，是由本身疾病的性質所決定的。所有的1型和部分的2型糖尿病患者，由於體內的胰島細胞功能已經衰竭，不能產生胰島素來調節血糖，因此需要終身注射胰島素替代治療，否則就無法維持生命活動。
對於多數的2型糖尿病患者來說，他們的胰島細胞功能尚好，用適當的藥物可以刺激胰島分泌出足夠的胰島素，或者增加胰島素的敏感性而達到正常的血糖水平，因而他們不需要依賴胰島素。