這是現代藥物研發史上的一個奇跡——1921年，胰島素第一次從動物體內被分離提取出來，12個月過後，它就被商業化了。這個被稱為20世紀最重大發現之一的藥物，徹底改寫了成千上萬糖尿病患者的命運。
1922年以前，糖尿病被認為是不治之症。病人身體消瘦，經常昏迷，只能依靠節食來治療，大多在確診後兩三年便離開人世。在科學家的努力下，糖尿病的奧秘被揭開——由於胰島素的分泌相對或絕對不足，患者血液中的葡萄糖不能進入細胞參與代謝。胰島素是由胰島β細胞分泌的一種蛋白質，是人體內唯一一種降低血糖的激素。
1921年，多倫多大學的新講師班廷（Frederick G. Banting）和助手貝斯特(Charles H. Best)，在麥克勞德(John J. R. MacLeod)教授提供的實驗室裡分離出了胰島素，並開始在狗身上試驗。最初的注射試驗取得了非常好的效果， 1923年，班廷和麥克勞德二人榮獲諾貝爾生理學與醫學獎。從1924年開始，胰島素成為糖尿病的標准療法。
胰島素發現伊始，由於患者眾多，藥品需求量巨大，美國禮來制藥建議進行大規模提取胰島素的合作，這一提案經過一番周折於1922年5月獲得通過。禮來公司從當年夏天就開始生產供臨床試驗的胰島素。從此，糖尿病患者終於獲得了維持正常生活的療法，並得以接近常人壽命。
此後的60年間，豬和牛一直是胰島素的主要來源。動物胰島素的總體效果很好，挽救了數百萬糖尿病患者的生命。但動物胰島素與人自身的胰島素並不完全相同，會引起一些副作用。20世紀70年代，隨著基因工程技術的發展，有了合成人胰島素的可能。基於胰島素生產的豐富經驗，禮來制藥很快購買了合成人胰島素的專利，並開始進一步研發。1980年，禮來制藥的基因重組人胰島素優泌林開始臨床試驗。兩年後，優泌林成為第一個被美國食品和藥品管理局批准的基因工程藥物，從此開啟了生物工程藥物時代的新紀元。
如今，伴隨著人們壽命的延長和生活水平的提高，糖尿病的發病率逐年上升，其防治已經成為21世紀人類健康的重大課題。至今胰島素仍為1型糖尿病的首選藥物，具有不可替代的作用。當2型糖尿病患者經飲食、運動和口服藥物不能控制血糖水平時，胰島素可以大顯身手。但是胰島素終究不能預防或根治糖尿病，人類最終戰勝糖尿病的路途依然漫長。