糖尿病可分為胰島素依賴型(i型)及非胰島素依賴型(ii型)兩種。ii型糖尿病病人占糖尿病病人總數的95%。
目前糖尿病的病因不明，但在i型糖尿病病人已找到異常基因，其觸發因素可能性是病毒或某種化學物質。在異常基因，其觸發因素協同作用下引起體內自身免疫反應，對胰島細胞產生損害，導致i型糖尿病的發生。
特異性強的免疫檢查，加上靜脈葡萄糖耐用量試驗時急性胰島素分泌反應的改變，可以在i型糖尿病病人親屬中檢出在3年內發生i型糖尿病高危人群。
ii型糖尿病是多基因遺傳病。目前，各國各民族正對其易感性進行大規模的研究，但觸發ii型糖尿病發生的環境因素遠比i型糖尿病明確，在發展中國家裡，ii型糖尿病的發生率總是與文化習俗的變遷及城市化過程密切相關。肥胖、體力活動減少及應激已被公認是ii型糖尿病觸發因素。