人體血液中的紅細胞含有血紅蛋白，即我們常說的血色素。當血液中的葡萄糖與血紅蛋白發生接觸時，兩者就會交聯在一起從而形成了我們現在所說的糖化血紅蛋白，故有人將糖化血紅蛋白又稱為糖基化血紅蛋白。當血液中葡萄糖濃度較高時，人體所形成的糖化血紅蛋白含量也就相對較高。
人體紅細胞的壽命一般來講有120天(3個月)，在人體紅細胞死亡之前，血液中糖化血紅蛋白的含量也會保持相對不變，由此看來，血液中糖化血紅蛋白含量每120天變化一次。因此，糖化血紅蛋白含量所反映的是過去 2-3個月的時間內平均的血糖水平。糖化血紅蛋白測定結果以百分率表示。
非糖尿病者的糖化血紅蛋白(HbA1c)水平為4-5.5%. 許多研究發現，糖尿病患者如果能將糖化血紅蛋白(HbA1c)水平降低至8.1%以下，糖尿病並發症的發生將會大大地降低。
所以，糖尿病患者每天所進行的血糖測定僅僅反映了檢測當時的血糖變化，而糖化血紅蛋白的測定可以讓人看到在過去的 2-3個月的時間內患者整體的血糖控制情況。南方醫科大學珠江醫院老年病可主任劉宏解釋說：“糖化血紅蛋白反映的是糖尿病病人一“段”時間的血糖情況，而血糖監測則反映的某個“點”的血糖情況。比如餐後測的血糖反映的是餐後血糖情況，空腹時測的血糖反映的是空腹血糖情況，它們是線與點的關系。”
專家建議，如果糖尿病患者血糖控制已經達到標准，並且血糖控制狀態較為平穩，每年至少應該接受兩次糖化血紅蛋白檢測；而對於那些需要改變治療方案，或者血糖控制狀態不穩定的糖尿病患者，應該每三個月進行一次糖化血紅蛋白測定。