目前糖尿病的病因不明，但在1型糖尿病病人已找到異常基因，其觸發因素可能是病毒或某種化學物質。在異常基因和觸發因素協同作用下引起體內自身免疫反應，損害胰島細胞，導致1型糖尿病的發生。特異性強的免疫檢查，加上靜脈葡萄糖耐用量試驗時急性胰島素分泌反應的改變，可在1型糖尿病病人親屬中檢出在3年內發生糖尿病的高危人群。
2型糖尿病是多基因遺傳病，肥胖、體力活動減少及應激已被公認是2型糖尿病觸發因素。有以下情形者要及時到醫院就診，進行檢查，以了解自己是否患有糖尿病：
(1)體重減輕，找不到原因，而食欲正常者。
(2)婦女分娩巨大兒(體重>4000克)者。
(3)有過妊娠並發症，如多次流產、妊娠中毒症、羊水過多、胎死宮內、死產者(特別有先天性畸形及屍檢發現有胰島細胞增生者)。
(4)年齡超過45歲，體重指數≥24。
(5)肢體潰瘍持久不愈。
(6)40歲以上有糖尿病家庭史者。
(7)肥胖或超重，特別是腹部肥胖者。
(8)有高血壓、高血脂者。
(9)有反應性低血糖者。
(10)會陰部瘙癢、視力減退、重復皮膚感染及下肢疼痛或感覺異常而找不到原因者。