加利福尼亞大學irvine醫學院的研究人員發現，一種類似胰島素的激素通過啟動一系列細胞生物化學的相互作用而阻止心肌死亡。
這一結果首次詳盡地描述了這種與胰島素相關的激素和心肌死亡之間的關系，由此可推測，基因療法可能有助於治療各種心髒疾病及避免糖尿病患者中常見的心髒損害。研究結果發表在2000年12月22日出版的生物化學雜志上。
醫學和生物化學副教授ping wang博士及其同事發現，這種被稱為igf-1（胰島素樣生長因子）的激素，通過抑制引起細胞死亡的殺傷因子的活性而阻止心肌細胞死亡。該研究顯示，在基因中嵌入有igf-1作用的化學物質可能有助於逆轉最終導致心衰的心肌細胞死亡。
wang博士說：“最近我們已證實血循環中的igf-1水平與心髒病發作患者的預後存在相關關系，igf-1水平低的心髒病發作患者比該生長因子水平較高的患者康復的比率要低。該研究幫助我們闡明了有助於進一步明了igf-1和胰島素對心肌的保護作用的生物化學的相互作用，並幫助我們尋找如何有效地提高糖尿病和心髒病患者的心肌存活能力的方法。”
研究人員發現，一種名為pi-3激酶的酶模擬igf-1的能力從而抑制心肌細胞的死亡。對於具有經遺傳工程改造的pi-3激酶的細胞，引起細胞死亡（如已知的凋亡過程）的細胞殺傷因子的活性大大降低，表現為細胞凋亡過程中肌細胞dna的斷裂減少。
該研究更詳盡的闡明了該生物化學路徑--包括igf-1、肌細胞表面的igf-1感受器和pi-3激酶，pi-3激酶在控制心肌細胞存活方面起著主要作用。正常的凋亡過程通過清除退化細胞而減少對機體的損害，而異常的高凋亡率會通過殺傷更多的健康細胞而致病（如糖尿病的心髒並發症）。
研究人員認為，嵌入能促進有細胞保護作用的pi-3激酶的基因可能會提高心髒病發作後的心髒細胞存活能力，減少糖尿病患者的心髒並發症。
wang博士說：“igf-1的結構與胰島素相似；兩種激素都能對彼此的細胞表面受體起交叉作用，引起與單純胰島素作用相似的效果。既然在糖尿病和其它心髒病中常常見到心肌細胞凋亡增加，我們認為這一途徑可能有助於發明一種基因療法。為此我們首先需要得到這種途徑和其它途徑對這些細胞的凋亡進行調節的詳細資料。”
研究人員正在進行減少心肌細胞死亡的細胞內基因控制igf-1和信號蛋白方面的工作。