糖尿病是一個古老的疾病。公元前400年，我國最早的醫書《黃帝內經素問》及《靈樞》中就記載過“消渴證”這一病名。漢代名醫張仲景《金匮》的消渴篇對“三多”症狀已有記載。唐朝初年，我國著名醫家甄立言首先指出，消渴證患者的小便是甜的。
世界上最早確認和治療糖尿病的醫生是中國唐代名醫王焘。王焘根據其父患口渴難忍，飲量大增，身上多疖瘡，小便水果味，並根據甄立言《古今條驗》一書中指出的：消渴病者小便似麸片甜。於是他親口嘗其父小便，果然是甜的。故針對消渴病制定了治療方案，輔以調整飲食，使其父病情得到控制。他把這些經驗寫進了《外台秘要》一書。
《外台秘要》比10世紀阿拉伯醫生阿維森納的《醫典》中關於糖尿病的診斷和治療早200多年。公元600年以後英國醫生托馬斯·威廉才提到病人的小便“其味如糖似密”。據考證，糖尿病在古代為帝王貴族之病，多發生在肥胖、多食富有者之中。