在肥胖和2型糖尿病患者中常存在血游離脂肪酸（ffa）、甘油三酯（tg）和膽固醇升高等脂代謝紊亂。近年來，眾多證據表明，脂代謝紊亂在2型糖尿病發病中居於重要地位，ffa升高是2型糖尿病發病的獨立危險因素。
胰島素抵抗和胰島素分泌缺陷是發生2型糖尿病的兩大要素，ffa升高對二者均有顯著影響。ffa是目前公認的致胰島素抵抗因子，它可影響胰島素信號轉導的多個環節，如抑制胰島素受體酪氨酸的磷酸化以及磷脂酰肌醇3激酶和葡萄糖轉運蛋白4的活性等，進而引起胰島素抵抗。ffa還可通過多種機制影響胰島b細胞功能，如ffa可影響前胰島素原啟動子的轉錄、活化，抑制胰島素基因表達和胰島素合成；增加胰腺內tg含量；促使胰島細胞凋亡等。ffa通過上述機制觸發胰島素抵抗，損害胰島b細胞功能，進而導致糖尿病的發生，這就是近年提出的糖尿病發病的“脂毒性”學說。