什麼是老年期?世界衛生組織劃定為65歲以上，國內一般定為60歲以上。
老年糖尿病特點是：①發病率高。隨著年齡的增加，胰島功能逐漸減退，糖尿病發病率也逐漸增多。從40歲起，一般每增加10歲，其發病率增高10％左右。②起病緩慢，症狀輕，容易誤診、漏診。老年人糖尿病起病緩慢，許多病人很難說出確切的起病日期，加上大多數臨床病情輕，症狀輕微甚至沒有任何自覺症狀，僅約1／4病人有“三多一少”症狀。有時僅有各種慢性並發症的臨床表現，例如手足肢體麻木疼痛、心絞痛、高血壓、肥胖症、浮腫、視物不清等，有時可在外科手術前才被偶然發現，甚至有的是在健康檢查或普查中被發現。所以老年人糖尿病極易誤診、漏診，往往治療不及時。③多為非胰島素依賴型糖尿病。老年人糖尿病大都屬於非胰島素依賴型糖尿病，有糖尿病陽性家族史者相對多些。病人大多肥胖體健、臉色紅潤、食欲旺盛，自覺身體很健康、精神很充沛，不少病人是患其它病到醫院就診時才發現有糖尿病。④並發症多。老年人常見並發症有缺血性心髒病，如無痛性心肌梗塞、多發性腦梗塞、足壞疽感染高滲性昏迷等。⑤尿糖約有半數為陰性。由於老年人可有動脈硬化，特別是腎小球動脈硬化，腎糖阈可升高，因此老年人糖尿病即使血糖明顯升高，而空腹尿糖也約有半數為陰性。此時尿糖陰性並不能排除糖尿病。
為此，遇到下列情況應首先考慮有否糖尿病存在：①食欲亢進而體重日益下降者。②特別肥胖或特別消瘦。③長期感染、傷口不愈，如肺部、膽管、尿路感染以及皮膚疖癰等，抗生素療效不佳者。④老年皮膚搔癢，尤其是婦女外陰搔癢者。⑤老年白內障或視網膜病變。⑥下肢痛、膠端壞疽。⑦肢體麻木、感覺過敏。⑧局部出汗，體位性低血壓、尿潴留。⑨腦血栓形成、冠心病和腎病等。
老年糖尿病診斷標准與中青年糖尿病相同，老年人有“三多”症狀者，飯後2小時血糖≥11．2毫摩爾／升(200毫克／分升)，即可確診為糖尿病。50歲以上者，年齡每增加10歲，服糖後30分鐘，診斷糖尿病的血糖水平應增加0．28毫摩爾／升(5毫克／分升)，30分鐘後增加0．56毫摩爾／升(10毫克／分升)，120分鐘後增加0．28毫摩爾／升(5毫克／分升)。