常用胰島素按照作用特點可分為基礎胰島素、餐時胰島素和預混胰島素3類。
理想的基礎胰島素應該是作用持續穩定的基礎胰島素，作用時間足夠長，至少需要12~24小時，這樣患者可每天注射1~2次。基礎胰島素包括中效人胰島素（NPH）、長效胰島素類似物。
理想的餐時胰島素應該在注射後即開始起效，患者可在進餐前即刻進行注射。因通常進食後血糖會有升高，因而餐時胰島素應該有一個作用峰以調節這部分升高的血糖，然後迅速恢復基礎狀態。超短效胰島素類似物是理想的餐時胰島素，短效人胰島素也屬於餐時胰島素，但較前達峰慢、持續時間較長。
為兼顧患者對基礎和餐時血糖控制的需求，將短效胰島素或超短效胰島素類似物和中效胰島素混合形成預混胰島素。例如將25%的賴脯胰島素（超短效胰島素類似物）與75%的精蛋白鋅賴脯胰島素（中效）混合，將50%的賴脯胰島素與50% 的精蛋白鋅賴脯胰島素混合，或將30%的人胰島素（短效）與70%的精蛋白鋅人胰島素（中效）混合等。
不同胰島素有不同的注射時間：超短效胰島素及其預混制劑須在餐前即刻注射；短效胰島素或其預混制劑則必須在餐前30分鐘注射；中效胰島素和長效胰島素一般在睡前注射。