北卡羅來納大學教堂山分校(UNC)醫學院的科學家，把人類皮膚細胞轉變成了製造胰島素的細胞。胰島素是用於治療糖尿病的激素，這項突破有朝一日可能導致新的療法誕生，甚至能治愈數以百萬受糖尿病影響的人。
這種方法涉及到把皮膚細胞重編程，讓它們變成多能干細胞，即能成長為任何其他類型的胎兒和成人細胞的細胞，然後誘導它們轉化成為執行一項特定功能的細胞，即分泌胰島素的細胞。
讓病人重編程細胞
美國科學協會轄下EurekAlert!中文版報道，近來的幾項研究已經表明利用「定義因子」(defined factors，控制一個細胞中的何種基因可以被激活的特殊蛋白質)可以讓細胞重返多能狀態，這項技術首先是由日本京都大學的山中伸彌開創的。然而，UNC的這項研究首次證明了用這種方式重編程的細胞可以誘導分化成分泌胰島素的細胞。這項研究的結果發表在《生物化學雜誌》的網站上。
該研究的第一作者，霍華德·休斯醫學研究所的研究員、UNC的生物化學和生物物理學教授兼Lineberger癌症綜合研究中心成員的Yi Zhang博士認為：「我們不僅證明了我們可以重編程皮膚細胞，我們還證明了這些重編程的細胞可以分化成製造胰島素的細胞，它們對於糖尿病有著很大的治療潛力。」
向治愈糖尿病邁進
美國糖尿病協會主席、UNC醫學院醫學系內分泌學部的負責人John Buse教授認為，還需要多年的時間進一步研究，但是這項研究為治愈所有糖尿病患者提供了希望。
目前大約有二千四百萬美國人患有糖尿病，該病發生在人體無法製造或正確使用胰島素的時候。幾乎所有I型糖尿病的患者需要依賴於每天注射胰島素從而維持他們的血糖濃度。近期的研究探索了一種可能的長期療法──為患者移植製造胰島素的beta細胞，並已經產生了有前景的結果;但是由於類型匹配的器官捐獻者極端短缺，以及需要抑制患者的免疫系統，這種方法也面臨著挑戰。
Zhang博士和其他科學家的研究正是有潛力解決這些問題，因為研究是讓糖尿病患者自己的重編程細胞製造產生胰島素的細胞。Zhang正在和Buse合作，獲取糖尿病患者的皮膚樣本，他希望目前的實驗將讓這種方法朝著一種新的療法甚至是治愈糖尿病再邁出一步。
該研究由霍華德·休斯醫學研究所和國立衛生研究院資助。研究的共同作者包括博士後Keisuke Tateishi、Jin He、Olena Taranova、Ana C. D'Alessio以及研究生Gaoyang Liang。他們都來自UNC醫學院的生物化學和生物物理系。