李大娘患糖尿病多年，口服降糖藥的效果越來越差，而且出現了周圍神經病變。醫生建議她改用胰島素治療，但李大娘遲遲疑疑就是不同意。醫生反復追問，李大娘才說出了心中的疑慮：她聽人說，注射胰島素後，患者自身的胰島細胞就不再繼續工作了，如此使胰島細胞越來越萎縮，胰島功能退化，不僅再也離不開胰島素了，而且胰島素用量會越來越大。
高血糖是胰島功能越來越差的主要原因
正常人的胰島細胞每小時分泌胰島素1單位，24小時分泌24單位，以滿足機體新陳代謝的需要。這種分泌叫“基礎分泌”。 進食後，由於腸道吸收了大量的營養物質，血糖濃度迅速升高，刺激胰島細胞在短時間內分泌大量胰島素，使血糖在2～3小時左右恢復到正常水平，這種分泌叫“餐時分泌”。基礎分泌和餐時分泌構成了正常人胰島素分泌模式，保證了血糖濃度在很小的范圍內波動。
2型糖尿病的胰島功能主要變化有三點：一是基礎胰島素分泌不足；二是胰島素質量下降（胰島素原增多）；三是餐後胰島素分泌高峰延遲和峰值下降。當糖尿病病情發展到基礎胰島素分泌量不足時，空腹和餐後血糖就會升高。隨著糖尿病病情的發展，胰島功能會越來越差。根據北京協和醫院池芝盛教授用空腹血糖來評估胰島功能的方法：當血糖＞6.7毫摩爾/升時，胰島功能僅有正常的25%；血糖＞8.0 毫摩爾/升，胰島功能尚有10%；血糖＞10毫摩爾/升，胰島功能僅有4%；血糖＞12.2毫摩爾/升，胰島功能就基本喪失了。可見隨著病情的發展，血糖越高，胰島功能退化越嚴重。
糖尿病患者早期可單用口服降糖藥治療，若經過3個月的治療血糖仍不能達標，就需要在口服降糖藥的基礎上加用胰島素來彌補體內胰島素的不足，叫作“補充治療”。經過口服藥與胰島素的聯合治療，每天的胰島素用量超過40單位，表明口服降糖藥已無用，必須單純使用胰島素了，這叫“替代治療”。
不恰當的治療使胰島功能越來越差
調查發現，病人從血糖增高到糖尿病確診，一般需要5年時間，此時的胰島功能已經降至25%以下了。這種降低完全是病情自然發展的過程，並非藥物作用。此時若開始用磺脲藥治療，大約可以維持6～10年的血糖達標，之後大部分病人會發生磺脲藥失效，血糖持續增高，不得不改用胰島素治療。這段時間的胰島功能衰減，一是自然病情的發展，二與磺脲藥有關。因為磺脲藥是通過刺激胰島β細胞分泌胰島素以降低血糖的，長期刺激帶病工作的胰島細胞,使其得不到充分休息,會導致胰島功能的過早衰竭。
即使是長期使用不刺激胰島素分泌的二甲雙胍或胰島素增敏藥，隨著時間的推移，胰島功能也會逐漸衰退。這完全是病情發展的結果。
正確應用胰島素挽救胰島功能
大量實踐證明，用了胰島素不僅不會導致胰島功能衰減，反而可以降低高血糖對胰島細胞的毒性作用,改善內源性胰島素的分泌,抑制肝糖輸出，降低清晨高血糖,提高周圍組織對胰島素的敏感性,使已經受損的胰島細胞得到休息,延緩疾病的進展。因為注射胰島素的劑量每天是基本固定的，不可能完全模擬正常的胰島，按照血糖高低隨時調節胰島素的劑量；即便是用胰島素泵按小時補充，也難以做到像正常胰島素那樣按需要分泌，難免有補充過多或補充不足的時刻發生。此時殘留的胰島細胞就可以起到“拾零補缺”的自我調節，胰島素注射多了不分泌，胰島素注射少了多分泌。這種自我調節對維持血糖平穩，減少低血糖發生是非常有意義的。
由此看出，注射胰島素後自身的胰島素分泌並未完全停止。這樣就保證了殘存胰島細胞既能得到休息，又能適當參與工作。胰島功能不僅不會退化，反而可使患者的部分胰島功能得到恢復。
但可惜的是，就目前使用的糖尿病藥物而言，包括胰島素在內，都只能不同程度地延緩這種惡化趨勢，使胰島功能不至於迅速下降，但是還沒有哪一種藥物可以完全阻斷胰島功能的繼續減退。再說還有一些其他原因，如胰島素抗體、飲食控制不當和運動鍛煉不夠等原因，都可能造成胰島素使用劑量的不斷增加。