糖尿病是因體內胰島素缺乏或功能減退引起的。那麼，人體內的胰島素是由哪裡產生和分泌的呢？這是糖尿病患者常要提出的一個問題。
在人體胃後方，有一個橫置於第1～2腰椎前方由後腹膜覆蓋、狀似狗舌樣的腺體——胰腺。胰腺本身含有兩種腺體：外消化腺和內分泌腺。正常情況下，前者分泌胰澱粉酶、胰蛋白酶和胰脂肪酶，通過胰管進入十二指腸，對食物中三大營養素（糖、蛋白質和脂肪）進行消化。胰腺的內分泌腺則是由分布在腺體內許多大大小小形似小島的小細胞組團——胰島或朗罕小島所組成。正常人胰中約有100～200萬個胰島，總體積約占胰腺體積的1.5%～2%。每個胰島體積差別大相徑庭，其直徑介於20～300微米之間。每個胰島又是一個復雜的微小器官，由上千個不同類型有分泌功能的α（A）、β(B)、δ(D)和PP細胞組成：
1.α細胞α細胞分散在δ細胞之間，約占胰島細胞的15%～25%，分泌胰高血糖素，胰高血糖素作用與胰島素相反，可以升高血糖。
2. β細胞胰島的核心是β細胞，其數量最多，約占胰島細胞的60%～80%，分泌胰島素和胰澱素。胰島素降低血糖，胰澱素沉積可導致2型糖尿病的發生和發展。
3.δ細胞位於β細胞外圍，僅約胰島細胞的5％，分泌生長抑素。
4. PP細胞PP細胞主要分布在胰頭部和胰尾胰島邊緣，散在δ細胞之間，不足胰島細胞的1％，分泌胰多肽。
上述幾種細胞分泌的激素直接入血發揮它們各自的生理功能，因此胰島素等稱為內分泌激素。胰島素的生物合成速度受血漿葡萄糖濃度影響。當血糖濃度升高時，β細胞中胰島素原含量增加，胰島素合成加速。胰島素與C肽以相等分子由β細胞分泌進入血液循環。每日大約分泌40~50單位，約占胰腺胰島素儲量的1/5。正常人空腹狀態時，血胰島素濃度為5～20微單位/毫升。人在進餐後，血漿胰島素水平可增加5～10倍。
β細胞分泌的胰島素首先經門靜脈血進入肝髒，約有40%～50%的胰島素在肝內被降解破壞，其余進入體循環發揮作用。血漿中的胰島素有游離和結合（與β球蛋白）兩種形式，游離胰島素可以與胰島素抗體結合。人體各種組織內都含有分解胰島素的胰島素酶，主要是在肝、腎和肌肉組織中降解。
正常情況下，體內胰腺胰島中上述幾種激素分泌保持動態平衡，以維持血糖濃度的穩定。如果由於各種原因引起胰島損傷或破壞，即會導致體內胰島素分泌缺乏或其他激素的紊亂，發生糖尿病。如果一個人患有α細胞瘤或胰高糖素細胞瘤時，由於胰高糖素分泌過多，盡管胰島素分泌正常，也會引起血糖升高，出現類似糖尿病的症狀。