1型糖尿病的病理特征是胰島β細胞數目絕對減少，胰島素分泌能力幾乎喪失。一經確診必須終身使用胰島素。2型糖尿病則不同，其病理特征是胰島β細胞分泌減少。隨著病程延長，胰島β細胞數量也會逐漸減少，胰島可見胰島透明性變、纖維化和胰島膜增厚。如果在這些病變未形成之前或者初期階段，就及時應用胰島素，上述病理改變可以不發生，即使發生也可得到部分恢復，這時也是應用胰島素的最佳時機。只要能保留部分胰島β細胞不被破壞，殘留β細胞分泌的胰島素就可以起到多注射少分泌，少注射多分泌的血糖調節作用，這對維持血糖的平穩是非常有意義的。可見早用胰島素的重要性。
及早應用胰島素的意義
及早應用胰島素，可以最大限度的保留胰島β細胞數量，此時若能聯用胰島素增敏劑，更可起到雙倍作用。否則，待胰島完全纖維化、萎縮，到了不可逆階段，再用胰島素則需終身應用，而且血糖不易穩定，並發症也會提前發生。以色列專家對新診斷的12例2型糖尿病患者用胰島素泵治療後，9例血糖達標9～50個月，平均三年不用任何降糖藥血糖維持正常。由此可見，2型糖尿病患者早用胰島素對於疾病的預後有重大意義。
何時及早應用胰島素
傳統的2型糖尿病治療是先飲食、運動治療，無效後再加服降糖藥，最後使用胰島素。致使許多糖尿病患者血糖長期控制不好，白白錯失了應用胰島素的最佳時機，從而導致並發症的過早出現。隨著對2型糖尿病發病機理的深入研究，人們逐漸認識到：以往那種把胰島素視為口服降糖藥完全失效後的最終手段是消極的、不可取的。那麼，何時進行胰島素治療為好呢？現在尚無統一標准，多數學者認為，對於初診的糖尿病患者，除了特別肥胖、高胰島素血症和嚴重胰島素抵抗者需先行減肥、用胰島素增敏劑類藥物外，凡具有下列條件之一的2型糖尿病患者最好及早應用胰島素：①經飲食與運動治療1個月血糖不達標者；②體重正常或偏輕，用小劑量磺脲類藥物治療1個月無效者就應及早應用，若等到大量應用磺脲類藥物失效時再用胰島素，已到疾病晚期了；⑧半年前體檢血糖正常，就診時空腹血糖超過10．0毫摩爾／升，征得患者同意後，無須經過一個月的飲食、運動和藥物治療，最好及早應用胰島素治療；④不論病史長短，糖化血紅蛋白超過8％者。⑤不論病史長短只要合並有眼睛、腎髒、肝髒及神經系統病變者均應注射胰島素。當然，對於初期發病用飲食、運動或藥物治療，各時段血糖均能達標，糖化血紅蛋白＜6．5％者，可以不用胰島素治療。
及早應用胰島素好處多
(1)保護胰島功能。2型糖尿病從發病到發現大約經過5年的時間，在此期間胰島母細胞功能已經減低，隨著病程的延長，β細胞功能將進一步下降，這在很大程度上是由於高血糖和高血脂對胰島β細胞和胰島素作用的靶器官產生毒性作用，導致β細胞功能降低和胰島素抵抗加重的結果。研究顯示：及早應用胰島素可以消除高血糖、高血脂的毒性作用，減輕胰島β細胞的負擔，保護胰島分泌功能，延緩β細胞的衰竭和並發症的發生和發展。
(2)改善胰島素抵抗。以往認為胰島素可以加劇胰島素抵抗，是缺乏依據的。恰恰相反，2型糖尿病患者經過胰島素治療後能夠增加外周組織對胰島素的敏感性，對於肥胖者聯用雙胍類藥物療效更好。
(3)恢復胰島素第一相分泌。胰島素第一相分泌，指的是血糖升高後的1～3分鐘，刺激胰島素立即分泌，6～10分鐘胰島素分泌降至基線，這對維持糖耐量正常和控制餐後高血糖具有重要作用。2型糖尿病最初表現就是胰島素第一相分泌消失。
(4)減少心血管事件的發生。及早應用胰島素治療，有利於維持正常的糖、脂代謝，改善胰島素抵抗，對心血管具有保護作用。使致死性和非致死性心肌梗死及腦卒中的發生率下降達16％。
(5)預防並發症。胰島素除降血糖作用外，尚有抗炎、抗氧化、抗動脈硬化和預防骨質增生等作用，但是這些作用都是在並發症出現之前應用才會收到良好療效的，也就是說預防作用要早於治療作用，基於這種觀點，為了預防並發症應及早應用胰島素。
及早應用胰島素的治療方案
①空腹血糖在7毫摩爾／升左右，餐後2小時血糖在11毫摩爾／升左右，可用甘精胰島素(來得時)每天定時注射1次，從8單位開始，依據血糖水平3～5天調整1次，也可與二甲雙胍或羅格列酮聯用。②空腹血糖在7—10毫摩爾／升，餐後2小時血糖在11—14毫摩爾／升左右。需用諾和靈30R．早晚兩次餐前注射。每日用量按空腹血糖毫摩爾／升×1．8計算，作為初始劑量，早3／5、晚2／5，以後依據血糖調節。③若血糖高於上述標准，日胰島素用量在40單位以上時，則需每天注射3～4次，劑量和用法請醫生決定。